La Congrégation des Servantes du Saint Enfant Jésus est un institut missionnaire fondé le 15 janvier 1931 par Mère Mary (Maddalena) Charles Walker, qui se sentit appelée aux missions africaines en 1920. En accord avec le Pape Pio XI, qui lui accorda une autorisation spéciale, elle partit en octobre 1923 pour Calabar, dans le sud du Nigeria, afin de contribuer à l’œuvre d’évangélisation et à toute autre œuvre susceptible d’améliorer le niveau de vie de la population. Mère Maddalena ne fut pas seulement éducatrice, mais aussi infirmière, assistante sociale et évangélisatrice ; au centre de sa vie se trouvait Jésus Eucharistie, sans lequel, affirmait-elle, “il existe une immense solitude”, et afin qu’elle-même puisse devenir pain offert et rompu pour ses frères et sœurs.
Son désir de créer une congrégation religieuse se concrétisa lorsque quatre de ses élèves de la St. Joseph’s Convent School exprimèrent le désir de devenir sœurs, devenant ainsi les premiers membres de la Congrégation des Servantes du Saint Enfant Jésus. Le 15 janvier 1931, jour de la fondation effective de la Congrégation, pour la première fois au Nigeria et en Afrique de l’Ouest, ces quatre jeunes femmes offrirent leur vie à la chasteté, à la pauvreté et à l’obéissance.
La Congrégation fut reconnue canoniquement par l’évêque James Moynagh, préfet de Calabar, en avril 1937 et, en 1971, sous le Pape Paolo VI, elle fut reconnue par le Saint-Siège comme Congrégation de Droit Pontifical.
La Congrégation, composée d’environ 950 sœurs, a un caractère international, avec plusieurs communautés en Afrique, en Amérique et en Europe et, plus précisément, au Nigeria, au Ghana, au Cameroun, au Togo, en Sierra Leone, au Kenya, en Angleterre, en Italie, en Allemagne, aux États-Unis, au Canada et à la Grenade.
Charisme
Le charisme est “All Embracing Charity”, c’est-à-dire “La Charité qui embrasse tout“.
Le modèle sur lequel repose la Congrégation est lié à la phrase prononcée par la Vierge Maria : “Je suis la Servante du Seigneur, qu’il me soit fait selon ta parole” (Luc 1:38). Cette phrase est marquée par une foi profonde, l’humilité et une fidélité absolue à la Divine Providence, dont est tiré le charisme de la “Charité qui embrasse tout”, manifesté dans la devise “Amour et Service”.