À travers les yeux de l’art : Donner à manger aux affamés

L’œuvre de miséricorde corporelle «donner à manger aux affamés» vue à travers les peintures de plusieurs artistes

Nombreux sont les artistes qui ont illustré la beauté des œuvres de Miséricorde, qu’elles soient envisagées isolément ou comme source d’un miracle ou d’un fait extraordinaire.

Donner à manger aux affamés est un besoin humain fondamental auquel Dieu a Lui-même voulu pourvoir dès l’origine. Dans l’Ancien Testament, divers récits témoignent de l’action miséricordieuse de Dieu envers son peuple.

Guido Reni (1572-1642), peintre bolonais, œuvra à la cathédrale de Ravenne entre 1614 et 1616, où il représenta l’épisode de Moïse et de la récolte de la manne : «Au coucher du soleil, vous mangerez de la viande, et au matin, vous vous rassasierez de pain ; et vous saurez que Je suis le Seigneur votre Dieu».

Dans cette imposante composition, Moïse, enveloppé dans son vaste manteau rouge et entouré d’Aaron, transmet la parole divine et lève la main pour initier le miracle. En contrebas, les Hébreux s’empressent de recueillir la manne que deux angelots laissent tomber d’un nuage sombre, tandis que certains élèvent leurs mains vers le ciel.

La foule en arrière-plan se fond dans des tons diaphanes et brumeux, pareils à l’aube naissante chassant la nuit sombre pour réconforter et apaiser les cœurs.

Ainsi, durant quarante ans, ils se nourrirent de chair et de ce pain semblable à des galettes au miel : magnifique réponse offerte par la miséricorde divine aux murmures amers de son peuple.

Pourvoir à la faim des foules fut également l’exhortation adressée par Jésus à Philippe face à la multitude venue à sa rencontre. Dérouté, l’apôtre souligna l’impossibilité matérielle de la requête, mais André osa l’inconcevable : «il y a ici un jeune garçon qui a cinq pains d’orge et deux poissons…». Ils étaient environ cinq mille hommes. Jésus pourvoit !

Giovanni Lanfranco (1582-1647) s’empara de cet épisode évangélique en 1624-1625 pour composer un chef-d’œuvre conservé aujourd’hui à la National Gallery of Ireland.

Dans sa toile, Jésus domine l’espace, placé au centre comme l’atteste l’Évangile. Le Christ, hiératique et dynamique à la fois, ouvre les bras et présente le pain qu’il distribue lui-même. Les apôtres, saisis d’admiration, partagent les pains et les poissons, tandis que la foule s’apprête à être rassasiée.

Tandis qu’au premier plan un enfant ouvre la bouche pour recevoir le pain tendu par sa mère, un jeune homme assis aux pieds de Jésus contemple le Messie avec stupeur.

L’attitude de ce jeune homme est particulièrement éloquente : pointant l’index vers les cieux, il semble dialoguer avec un apôtre pour proclamer la puissance miséricordieuse de Dieu.

Les couleurs jouent ici un rôle magistral : le rouge éclatant du manteau du Christ attire immédiatement le regard du spectateur, le ramenant sans cesse vers la figure centrale. De la corbeille débordante de pains à la clarté matinale dorant les arbres, les prés et le ciel, tout concourt à glorifier cet instant.

La compassion a fait vibrer le cœur de Dieu, surmontant l’incrédulité des apôtres qui organisèrent promptement le partage pour nourrir chacun.

La tradition du pain de saint Antoine remonte à un miracle survenu après l’édification de la basilique de Padoue (1310), immortalisé par Girolamo Tessari en 1524 dans une fresque de la salle d’audience de la basilique.

La mère d’un enfant noyé à la suite d’un moment d’inattention supplia saint Antoine de le ressusciter, promettant d’offrir aux pauvres l’équivalent du poids de son fils en pain. Le miracle s’accomplit ! Cette grâce obtenue inspira dès lors les fidèles à exercer la miséricorde envers les plus démunis, perpétuant cette aumône en faveur des mères nécessiteuses.

En 1662, le peintre flamand Willem Van Herp (1614-1677) peignit cette scène, conservée à la National Gallery de Londres, où les frères du couvent distribuent le pain conformément aux enseignements de saint Antoine.

Chaque figure se distingue par des expressions vivantes, des attitudes et des vêtements variés, magnifiés par une palette harmonieuse et lumineuse.

Ici, l’action divine opère par l’intercession de saint Antoine, qui sut toucher les consciences face à la misère des éprouvés.

Sans distinction de condition, de richesse ou de santé, telle est la leçon de charité qui nous est transmise.

L’impossible ne nous est point demandé ; ces témoignages nous invitent cependant à ouvrir les yeux sur la faim dans le monde, sur le gaspillage et sur l’urgence d’une miséricorde active envers nos frères qui souffrent.

Image de couverture : Wikipedia