Conseiller les personnes qui doutent: l’œuvre de miséricorde dans l’art

L’œuvre de miséricorde spirituelle «conseiller ceux qui doutent» contemplée à travers les toiles de trois artistes.

Combien de fois avons-nous donné des conseils, bons ou moins bons, avec légèreté, et combien de fois avons-nous reçu des avis superflus ?

Les conseils justes naissent de la miséricorde envers autrui et procèdent d’une foi sincère qui enfante la sagesse ; c’est ainsi seulement que le conseil devient une œuvre de miséricorde.

Le jeune homme qui sollicita le conseil de Jésus était habité par un doute profond : «Maître, que dois-je faire de bon pour obtenir la vie éternelle ?». Jésus écoute, répond et conclut : «Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans les cieux ; puis viens, et suis-moi».

Le tableau de Heinrich Hofmann : «Le Christ et le jeune homme riche»

Heinrich Hofmann (1824-1911), peintre allemand influencé par les maîtres anciens allemands, hollandais et italiens de la Renaissance, livre une interprétation limpide de cet épisode évangélique dans une toile de 1889, conservée à la Riverside de New York.

Alors que les deux protagonistes demeurent dans la pénombre à l’intérieur d’un édifice, sur le côté gauche s’ouvre une échappée paysagère inondée d’une vive clarté, prélude au «trésor dans les cieux».

Le Christ fixe le regard de son interlocuteur, qui détourne les yeux, tout en désignant des indigents rassemblés hors de la ville. Les vêtements cossus du jeune homme, la tenue modeste du Christ et le dénuement des pauvres s’opposent dans un jeu chromatique subtil d’ombre et de lumière qui souligne l’éloquence du geste du Maître invitant au détachement et à la perfection.

Le tableau de Rutilio Manetti : «Sainte Catherine de Sienne écrivant»

Sienne, cité italienne qui abrite le Miracle des Hosties de 1730, vit naître sainte Catherine le 23 mars 1347.

Vingt-troisième enfant d’un teinturier, elle manifeste dès son plus jeune âge une foi inébranlable et un amour profond envers Jésus, la Vierge Marie et la sainte Église ; c’est cet élan qui la poussera rapidement à prodiguer, avec une vive énergie spirituelle, des conseils éclairés non seulement aux humbles, mais également aux papes de son époque.

À seize ans, Catherine a une vision de saint Dominique et prend l’habit du tiers-ordre dominicain. Bientôt, la petite pièce de sa modeste demeure devient un cénacle pour lettrés, clercs et notables. Catherine désire ardemment prodiguer de saints conseils, mais elle est illettrée ; elle supplie alors le Seigneur de lui accorder la grâce de lire afin de sonder les Saintes Écritures et de célébrer les offices. Cette faveur lui est accordée sans délai et miraculeusement.

Le peintre siennois Rutilio Manetti (1571-1639), auteur de cette toile réalisée en 1630 à Figline Valdarno, a choisi de représenter la sainte à son écritoire en train d’écrire, bien qu’elle dictât fréquemment ses écrits afin de garder son esprit et son cœur attentifs à la volonté divine et aux conseils à transmettre.

Ici, la guimpe blanche encadrant son visage légèrement penché, absorbée par son texte, se détache nettement de la pénombre de la pièce, tandis qu’une clarté irréelle semble émaner de son front, mettant en valeur la douceur d’un sourire esquissé.

Le tableau de Jan Vermeer : «Le Christ chez Marthe et Marie»

L’une des scènes d’intimité domestique retracées dans l’Évangile selon saint Luc rapporte la visite de Jésus chez les sœurs de Lazare. Jan Vermeer (1632-1675), maître incontournable du siècle d’or hollandais, saisit dans ce tableau de 1656, exposé à la National Gallery d’Édimbourg, l’instant où Marthe, absorbée par le service, s’adresse à Jésus tandis que Marie demeure assise aux pieds du Maître, attentive à sa parole.

Jésus écoute avec bienveillance les propos sincères de Marthe qui le regarde avec espérance, tout en désignant sa sœur qui goûte paisiblement ses enseignements.

La réponse du Christ constitue un conseil pour les deux sœurs, dissipant le doute non seulement pour Marthe, mais pour tout chrétien : elle invite à toujours choisir la meilleure part de chaque action et à l’accomplir sans fébrilité ni agitation. Comme le souligne le pape François, c’est la contemplation qui confère sa fécondité au travail accompli pour Dieu ; Marie agit avec un amour courageux en choisissant de suivre fidèlement son Maître.

Dans cette composition, le spectateur semble convié à l’échange comme un familier de la maison. Les jeux de lumière soulignant les détails expressifs, l’harmonie des teintes et l’étude des volumes font de cette œuvre un sommet de méditation spirituelle autant qu’un chef-d’œuvre pictural.

Sainte Catherine méditait et priait sans relâche, mais à l’instar de Marthe et Marie, elle accomplit une multitude d’œuvres de miséricorde auprès de toutes les couches sociales.

Parmi les conseils mémorables que l’histoire retient avec admiration figure sa magnifique lettre adressée au pape Urbain VI.

Dans cet écrit, elle déclare notamment : «Moi Catherine, servante et esclave de Jésus-Christ, je vous écris dans son Sang très précieux, avec le désir de vous voir établi dans la véritable lumière… Cette lumière porte avec elle le glaive de la haine du vice et de l’amour de la vertu, lequel glaive est un lien qui unit l’âme à Dieu et au service du prochain. Ô très saint et très doux Père, voilà le glaive dont je vous prie d’user. L’heure est venue pour vous de tirer ce glaive, de haïr le vice en vous-même, chez vos sujets et chez les ministres de la Sainte Église. En vous d’abord, car en cette vie nul n’est sans péché ; et la charité doit débuter en soi-même, s’exercer d’abord en soi par la pratique des vertus, puis déborder sur le prochain… Qu’il plaise à Votre Sainteté de se conduire selon ce qu’exige la Bonté Divine, chacun selon son rang».

Sainte Catherine manie des paroles vigoureuses pour délivrer ses avis, exhortant à la fermeté des choix tout en laissant transparaître une immense tendresse maternelle. Ce sont là les précieux enseignements d’une œuvre de miséricorde exigeante, où tout devient possible avec le secours de Dieu.

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